McCain's running mate

Het hing al een paar dagen in de lucht, maar vandaag kwam het hoge woord eruit: Mitt Romney is uit de race gestapt. Wat betekent dit voor zijn voormalige tegenstanders?

Romney is niet alleen een illusie armer; zijn mislukte gooi naar de nominatie heeft hem zo`n $35 miljoen gekost. Niet dat we medelijden met hem hoeven te hebben. Met een geschat eigen vermogen van rond de $250 miljoen kon hij wel een potje breken. Daarnaast heeft hij zijn eigen marktwaarde - hetzij voor een baan in de private sector, danwel een hernieuwde poging in 2012 - aardig opgeschroefd.

Maar dat is bijzaak. Belangrijker is hoe John McCain met deze ontwikkeling omgaat. Hij gaf vandaag een speech aan tijdens de jaarlijkse Conservative Political Action Conference. De CPAC is een vergadering van Amerika's 6000 meest conservatieve conservatives waarbij zelfs Dick Cheney als ruimdenkende liberaal bij afsteekt. McCain stond voor de belangrijke taak om hen van zijn conservatieve denkbeelden te overtuigen. En dat was lang niet makkelijk, want volgens de aanwezigen is er weinig verschil tussen hem en Hillary Clinton. Dat soort mensen dus.

McCain deed zijn uiterste best. Hij haalde enkele malen de conservatieve filosoof Edmund Burke aan, onderstreepte zijn afkeur voor abortus en sprak zich uit voor het benoemen van conservatieve rechters in Amerika's Suprme Court. "I am proud to be a conservative, and I make that claim because I share with you that most basic of conservative principles: that liberty is a right conferred by our Creator," aldus de 71-jarige presidentskandidaat.

Hij hengelde zo openlijk naar de steun van de CPAC leden omdat hij, ondanks zijn grote voorsprong op Mike Huckabee, niet voor de volle 100 procent op de steun van de miljoenen conservatieven kan rekenen. Want hoewel hij afgelopen dinsdag de grote winnaar was, won hij delegates in staten die tijdens de verkiezingen in november zo goed als zeker naar de Democratische kandidaat zullen gaan: New York, California en Delaware. Zo kozen bijvoorbeeld slechts twee van McCain's dinsdag gewonnen staten in 2004 voor president Bush.

McCain heeft dus een probleem; en Huckabee zou wel eens het antwoord op zijn gebeden kunnen zijn. De voormalige priester - die de Bijbel letterlijk neemt - doet het buitengewoon goed bij de conservatieven. Dus McCain kan zich of in een onmogelijke bocht wringen door zich conservatiever voor te doen dan hij is - en het risico lopen gematigden en onafhankelijke stemmers te verliezen, dankzij wiens steun hij nu is waar hij is, of hij vraagt Huckabee om zijn vice-president te worden.

Dit scenario ligt redelijk voor de hand, want het is ook voor Huckabee zeer voordelig. Dat hij nu nog in de race is, met een bescheiden budget en een buitenlandse zaken kennis die ook op de Bijbel gebaseerd lijkt te zijn, is op zich al een wonder. Bovendien weet hij ook dat hij de nominatie nooit gaat winnen, want daarvoor is zijn achterban te klein. Als vice presidentskandidaat krijgt hij meer, veel meer, dan waar hij ooit op had durven hopen. Romney's vertrek lijkt dus de Republikeinse partij de rust te hebben gebracht die na Super Tuesday verwacht mag worden.