Presidential Race

Het blijft veelal onbesproken, maar ras speelt nog steeds een rol in de Amerikaanse verkiezingen; zowel in positieve, als in negatieve zin.

Op zich is het niet bijzonder dat de Democratische senator van West Virgina de kandidatuur van Barack Obama steunt. De 91-jarige Robert Byrd - de langstzittende senator in de geschiedenis van Amerika - noemde Obama onlangs "A noble-hearted patriot and humble Christian, and he has my full faith and support." Maar er was een tijd dat Byrd moet hebben gegruwd bij de gedachte van een zwarte president. Hij was van 1942 tot 1947 lid van de Ku Klux Klan.

In 1945 sprak Byrd zich uit over het plan om zwarten toe te laten in het Amerikaanse leger. Zijn reactie was dat hij "Rather should die a thousand times, and see Old Glory trampled in the dirt never to rise again, than to see this beloved land of ours become degraded by race mongrels, a throwback to the blackest specimen from the wilds."

Byrd heeft zich in de afgelopen jaren vele malen verontschuldigd en geeft regelmatig aan door te gaan met het aanbieden van excuses, want "I know now I was wrong. Intolerance had no place in America. I apologized a thousand times and I don't mind apologizing over and over again. I can't erase what happened."

Obama nam de steun aan, want "Senator Byrd's life—like most of ours—has been the struggle of warring impulses, a twining of darkness and light. And in that sense I realized that he really was a proper emblem for the Senate." Als een voormalig racist en een neger tot elkaar kunnen komen, lijkt ras geen rol meer te spelen.

Maar dat is schijn. Het is minder aanwijsbaar dan de witte puntmutsen en brandende kruizen van de KKK, maar racisme sluimert nog steeds door het Amerikaanse landschap; en zo af en toe wordt het voor iedereen zichtbaar.

In Mulligan's Bar and Grill in Cobb County verkoopt bar eigenaar Mike Norman T-shirts met een plaatje van een aap, Curious Georgie, die een banaan eet. Onder het plaatje staat "Obama '08." Norman kan op zich wel begrijpen dat mensen het racistisch vinden, maar hij is overtuigd dat er niets mis is met de vergelijking tussen een aap en een neger. "We're not living in the 40's," zei hij, "Look at Obama. . . the hairline, the ears -- he looks just like Curious George."

Volgens Norman heeft hij het recht mensen te schofferen, waar hij op zich gelijk in heeft. Maar in een land waar duizenden blanken anoniem toegeven nooit op een neger te zullen stemmen vanwege zijn huidskleur is de vergelijking tussen een aap en een neger geen door de Grondwet beschermd recht te mogen beledigen. In een land waar apartheid minder dan 50 jaar geleden nog de norm was is deze vergelijking racistisch en een signaal dat men nog een lange weg te gaan heeft.