Obama's geldautomaat

De Amerikaanse auto-industrie verkeert in zwaar weer. Zelfs nadat de dalende olieprijs benzine goedkoper heeft gemaakt stellen Amerikanen het kopen van nieuwe auto's en masse uit.

Autofabrikant Chrysler kondigde vorige week al het ontslag aan van 25 procent van de werknemers en het lijkt een kwestie van tijd voordat de concurrentie deze maatregel volgt. En nergens wordt dit meer gevoeld dan in de auto-staat Michigan, thuisbasis van Motor Town Detroit.

John McCain en Barack Obama zijn het er over eens dat de ontwikkeling van goedkope hybride auto's dit tij kan keren. En ondanks de vele vragen die zowel de Republikeinse als de Democratische plannen bij experts oproepen lijken de kiezers in Michigan hun keuze gemaakt te hebben.

Om zijn ambitie om in 2015 een miljoen hybride auto's op de Amerikaanse snelwegen te zien rijden waar te maken wil Obama de verdere ontwikkeling van overheidwege stimuleren. Hij introduceerde vorig jaar al een wetsvoorstel waardoor autofabrikanten subsidies krijgen voor de zorgverzekering van hun medewerkers als ze de besparingen investeren in technologisch onderzoek. “We must change the formula by highlighting the shared interests of workers, environmentalists, and industry stakeholders. This act will reduce our dependence on oil while providing automakers with resources to invest in the future of their industry.”

En als president heeft Obama beloofd het goede voorbeeld te geven: binnen een jaar na zijn inauguratie is het hele Witte Huis wagenpark en minimaal de helft van alle auto's die de federale overheid gebruikt hybride.

McCain wil de auto-industrie met zo min mogelijk wetgeving confronteren. Hij is voorstander van het stimuleren van de vraag zodat het voor autofabrikanten vanzelf interessant wordt om een groter en goedkoper aanbod te ontwikkelen. Zo beloofde hij deze zomer “a 5,000 dollar tax credit for each and every customer who buys a hybrid car. For other vehicles, whatever type they may be, the lower the carbon emissions, the higher the tax credit.”

Om ook automakers voor zijn plan te enthousiasmeren heeft hij op zijn Web site een wedstrijd uitgeschreven. “A $300 million prize should be awarded for the development of a battery package that has the size, capacity, cost and power to leapfrog the commercially available plug-in hybrids or electric cars.”

Experts zien de toekomst echter minder rooskleurig tegemoet dan de kandidaten. “A target of one million plug-ins in the U.S. by 2015 — considering there are none now — could be somewhat optimistic,” aldus een woordvoerder van de Alliance of Automobile Manufacturers. En McCain's $300 miljoen aan prijzengeld klinkt indrukwekkend, maar “it's small change in this business. It’s the cost of a paint shop in an auto factory.”

Ook de voorzitter van The Center for Automotive Research heeft zo zijn bedenkingen. Volgens hem is de technologie nog zo onderontwikkeld dat het te vroeg is voor grootschalige productie. “We know how to make them, but not inexpensively.”

Kiezers in Michigan zetten ondanks deze bezwaren hun geld op Obama: volgens de laatste polls ligt de Democraat 17 procent voor op zijn tegenstander. En die keuze is logisch: Obama's plan jaarlijk $15 miljard in onderzoek naar alternatieve energie – waaronder de ontwikkeling van hybdride auto's - te investeren doet McCain's $300 miljoen verbleken. Of Obama's plannen haalbaar zijn of niet, Michigan wil het met de injectie uit de Democratische geldautomaat graag gaan proberen.