Trouble in Paradise? Geen nood.

Valt de vakantiebestemming tegen? Drijft er een insect in uw mojito? Heeft de hoteleigenaar babbels als u komt klagen? Geen nood: grote kans dat er een advocaat op de strandstoel naast u ligt.

Voor Amerikaanse advocatenkantoren is het op dit moment alles of niets. Bepaalde specialismen - fraude, failissementen en ontslagrecht - draaien overuren, terwijl anderen - voornamelijk de afdelingen fusies en overnames - zitten duimen te draaien. En voor een slordige $20.000 per maand per persoon is dat zonde van het geld.

Bij Shearman & Sterling heeft men een oplossing. Medewerkers kunnen, bij inlevering van een deel van hun salaris maar met behoud van secundaire arbeidsvoorwaarden, een jaar vrij nemen. Een interne memo spreekt van een "buitengewone kans die besteed kan worden aan nuttig werk voor de gemeenschap, een vervolgopleiding of andere persoonlijke interessen." Ook helpt het kantoor bij het zoeken van NGOs, stichtingen en andere organisaties die maar al te graag gebruik willen maken van goedkope topadvocaten. En over een jaar is iedereen - uitgerust, zonverbrand en vol energie - weer welkom.

Met het aanbod - $65.000 voor een jaar vakantie, geldig tot 22 mei - haakt het kantoor in op een trend in advocatenland die erg voor de hand ligt. Aan dure tijdverspilling heeft niemand iets en dit geeft de dames en heren amices de kans weer eens verder te kijken dan board rooms, wetboeken en dossiers.

Hoewel Shearman & Sterling's 'External Development Program' prachtig klinkt is het niet zonder risico. Zo zullen deelnemers officieel niet langer in dienst zijn bij het kantoor. Oftewel is er over een jaar geen verbetering in de markt dan staat men alsnog op straat. Ook is het bedrag misleidend. Met $65.000 kan een iemand weliswaar een perfecte tijd in Mexico, Zanzibar of Bora Bora hebben maar het blijft schijntje bij wat men normaal verdient - en de vaste kosten lopen door.

Geïnteresseerden lijken zich daar niets van aan te trekken. Tot nu toe hebben zich ongeveer 125 man aangemeld, aldus partner Matthew Mallow, "en dat aantal overstijgt onze verwachtingen." Plannen voor het jaarlange weekend lopen uiteen: meer tijd voor familie, promoveren, vrijwilligerswerk en een paar gaan op wereldreis. En daar zouden ze best nog wel eens handig van pas kunnen komen.